La ’Pataphysique a été inventée par l'écrivain Alfred Jarry qui la définit comme « science des solutions imaginaires, qui accorde symboliquement aux linéaments les propriétés des objets décrits par leur virtualité.» Littéralement 'Pataphysique (contraction du grec ἐπὶ τὰ μετὰ τὰ φυσικά - epì tà metà tà phusiká) signifie « ce qui est près de ce qui est après la physique » (« après la physique » désignant ce qu'on nomme la métaphysique). En outre, Jarry indique que l'apostrophe précédant le nom sert à « éviter un facile calembour », il fait remonter l'origine de cette science à Ibicrate le géomètre et Sophrotatos l'arménien.

  Alfred Jarry illustre la ’Pataphysique dans le roman Gestes et opinions du docteur Faustroll, cet ouvrage expose les principes et les fins de la 'pataphysique, science du particulier, science de l'exception. Cet ouvrage se clôt, par exemple, sur un calcul de la surface de Dieu. Plus tard, Boris Vian, grand promoteur de ’Pataphysique, expliquera qu'un des principes fondamentaux de la ’Pataphysique est l'équivalence. C'est peut-être ce qui explique ce refus que nous manifestons de ce qui est sérieux, de ce qui ne l'est pas, puisque pour nous, c'est exactement la même chose, c'est pataphysique.

  La ’Pataphysique se présente généralement sous la forme de discours ou d'institutions scientifiques, philosophiques ou ésotériques, ou à l'inverse, sous des dehors amusants de jeux d'esprit, propose une réflexion plus profonde en décrivant « un univers que l'on peut voir et que peut-être l'on doit voir à la place du traditionnel. » Le pataphysicien observe le monde d'une manière particulière, par exemple, au lieu d’énoncer la loi de la chute des corps vers un centre, le pataphysicien préferera celle de l’ascension du vide vers une périphérie (cf. Gestes et Opinions du Docteur Faustroll, Livre II)

  Gilles Deleuze (notamment dans Critique et clinique et L'Île Déserte) développe l'idée qu'en créant la pataphysique Jarry a ouvert la voie à la phénoménologie. Un auteur américain, Pablo Lopez, a également créé une addition à la science appelée la pataphore (notamment dans Closet 'Pataphysics, 1990 et Pataphors, Université de Hollins, 1994).

  Le Collège de ’Pataphysique, fondé en 1948, publie une revue (les « Carnets du Collège »). Y sont parus, entre autres, les premiers textes de Ionesco, de nombreux inédits de Vian, Jarry ou Julien Torma et les premiers travaux de l'Oulipo.